Kiến Zombie với nấm trong não

Đây không hẳn là não kiến mà trong trường hợp đặc biệt này, những "nạn nhân" kiến tương tác với một số loại nấm ký sinh trùng. Các loại nấm Trùng Thảo xâm nhập vào cơ thể côn trùng và biến chúng thành "zombie", điều khiển hành vi của loài kiến để phát tán và nhân rộng bào tử nấm. Loài nấm sẽ "chỉ huy" con kiến bệnh "vật vờ" bò đến một chiếc lá và bất thình lình khóa hàm dưới của nó vào gân lá ở chính giữa, khiến cho kiến không nhúc nhích nổi và nấm được cố định ở đúng chỗ nó muốn. Khi con kiến tử vong cũng là lúc nấm bắt đầu nảy mầm trên đầu kiến, tạo thành một bọc bào tử nấm xù xì và sẽ rụng xuống thảm rừng khi màn đêm buông xuống.

Nhiều nghiên cứu trước đây đã chỉ ra rằng, một loại nấm ký sinh đã xâm nhập và điều khiển chức năng thần kinh biến kiến thành zombie. Những chú kiến Zombie sẽ bị sai khiến, đi lang thang khắp nơi và sẵn sàng cắn xé bất cứ loài vật nào mà nấm ra lệnh. Từ nền tảng này, các chuyên gia thuộc ĐH Munich (Đức) đã tiến hành nghiên cứu, phân tích và đưa ra kết luận về khả năng nhận biết "máy chủ" ưa thích của nấm, từ đó cung cấp thông tin về cơ chế phân tử của hiện tượng này. Qua đó, hiểu hơn về cơ chế khiến kiến biến thành zombie.

Nghiên cứu này tập trung vào loài nấm thuộc chi Ophiocordyceps. Loại nấm này sẽ tiết ra loại hóa chất đặc biệt tác động trực tiếp lên cơ quan thần kinh của vật chủ nhằm điều khiển hành vi, cụ thể ở đây là biến kiến thành nô lệ lang thang khắp nơi, cắn lá ngấu nghiến bất cứ khi nào nấm ra lệnh. Sau khi nhiễm bệnh, một số con còn có hành động lạ như lao đi rồi rơi từ ngọn cây xuống gần mặt đất. Cả hai hành vi này đều là cơ chế nhằm giúp bào tử nấm phát tán rộng càng xa càng tốt.